「教会」在希腊文是「ekklésia」，是由两个希腊字组成，一个是「ek」，就是「出来、去到」；一个是「kaléō」，意思是「召唤」。所以，新约圣经教会对教会的定义是「被神召唤从世界里出来归入祂永恒国度的一群人。」
新约圣经里有三个教会的概念，认识它们能帮助我们正确地爱护主的教会。
概念一：大公教会 与 地方教会
大公教会和地方教会的概念是主耶稣的教导。主在福音书里两处提到「教会」，一处是指大公教会，一处是指地方教会：
「我还告诉你：你是彼得，我要把我的教会建造在这磐石上，阴间的权柄不能胜过他。」（太16:18）
「若是不听他们，就告诉教会。若是不听教会，就看他像外邦人和税吏一样。」（太18:17）
大公教会或称普世教会，她是从亚当开始，所有因信圣经所启示的这位神而称义得救的人。他们有些在乐园里，有些尚未出世，有些还在世上寄居做属灵的争战。换句话说，过去、现在及未来世界里所有名字写在神的生命册上的人。
地方教会是主在世界某地理位置上属祂的信徒，大公教会是通过地方教会体现出来，地方教会是大公教会在某地方的肢体聚集组成的教会。地方教会可以是区域性，比如第一世纪的哥林多教会、亚细亚教会、廿一世纪在新加坡的真理浸信教会、泰北山区的米康奈教会、马来西亚的和散那浸信教会等。也可以是在家里的，比如新约时代在亚居拉和百基拉家里的教会（林前 16:19）。
宗教改革给教会定下三大基本标志：神的话语传讲、主餐和洗礼、信徒纪律；三者缺一就不是教会。
每一个地方教会，无论人数多少，本身就是一个完整的教会 —— 基督为她的元首、她是基督完整的身体、基督的灵在她当中运行、她是真理的柱石和根基。当我们论到教会存在的目的、使命，指的是地方教会。所有地方教会都有共同的目的、使命和功能，就是在所在之处见证基督、宣扬福音。所有地方教会都有共同的四个基本功能：传道evangelism、敬拜worship、栽培nurturing、行善justice or mercy ministry。
主耶稣提出大公教会和地方教会的概念，是要信徒知道一件事实：在还没有在某个地方教会受洗成为会友之前，他已经是主大公教会的肢体了。这个认知对信徒个人和地方教会整体都有实际的重要含义。对地方教会而言，那些主放在我们当中，尚未受洗的信徒，虽然还不是我们的会友，我们仍然牧养他，因为他是大公教会的肢体。对信徒个人而言，既然我是大公教会的肢体，就当到所处地区的地方教会事奉主，领受牧养，与信徒相交，好叫我灵命得以成长。否则我就会像一只枯干的手、烂瘸的脚，整个身体就不健全了（林前12:26）。
按理说，大公教会里的人都应该归属某个地方教会，而地方教会的会友应当也都在大公教会里。但事实是，常有教会的会友，甚至是牧师、长老犯罪离开主；也就是说，圣经里所描绘的教会的荣耀，与现实里教会有极大的落差。许多信徒因此对所处的教会感到失望。因此，产生了第二个教会的概念：无形和有形的教会。
概念二：无形教会与有无形教会
第四世纪神学家奥古斯丁首先从圣经里提出这个概念，他称为「真正的基督的身体」The true body of Christ 与 「综合的基督的身体」 The mixed body of Christ 。到了十六世纪，改革家称之为「有形与无形的教会」（有翻译为「看得见」与「看不见」的教会）。当然，按定义大公教会是无形的，地方教会是有形的。「有形」「无形」的区分是有必要的，因为不是整个「有形」的教会都在「无形」的教会里。这个概念的圣经根据是主耶稣所讲的《稗子的比喻》以及所教导的《山羊和绵羊的区别》：
「主人说：『不必，恐怕薅稗子，连麦子也拔出来。容这两样一齐长，等着收割。当收割的时候，我要对收割的人说，先将稗子薅出来，捆成捆，留着烧；惟有麦子要收在仓里。』」（太13:24-30）
「当人子在他荣耀里、同着众天使降临的时候，要坐在他荣耀的宝座上。万民都要聚集在他面前。他要把他们分别出来，好像牧羊的分别绵羊山羊一般，把绵羊安置在右边，山羊在左边。」（太25:31-33）
在的地方教会里有麦子和稗子，有绵羊和山羊。稗子和山羊指的是自称是信徒却不是真信徒的人。换句话说：一个地方教会的会友名册中，不是每一个名字都可以在神的生命册上找到。比利时信条的第29条中说得很清楚：「假冒为善的人，他们在教会中与善良的信徒混杂在一起，在表面上看来，他们是在教会中，但其实他们不属于教会。」
故，「有形教会」里的信徒不全属于无形的大公教会的肢体。无形的比例是多少没有人知道；但「主认识谁是祂的人」（提后2:19 ）。但让我们谨记主的警戒：「引到永生，那门是窄的，路是小的，找着的人也少。」（太7:14）
我们一方面要接受教会「无形教会」和「有形教会」的差距的事实，一方面要努力把这差距缩小。
首先，教会更要谨慎看待会籍的事，不可为增加人数而草率处理。地方教会的会友必须是「心里相信、口里承认基督是主」的信徒，因为主耶稣说：我要把我的教会建造在这磐石上。这盘石不是彼得，而是彼得的宣告：「你是基督，是永生神的儿子。」另一方面，教会当努力牧养信徒、鼓励信徒学道行道、信心灵命一起成长。我们虽然不能看到生命册上的名字，但主要我们从信徒的生命见证来施洗：
「凭着他们的果子就可以认出他们来。… 好树不能结坏果子，坏树不能结好果子。」（太7:16-18）
概念三：聚集教会与散开教会
地方教会的有形教会是以两个形态存在着，一个是聚集的形态，一个是散开的形态，因为我们是被召出世界，又是被差回世界去。
聚集的教会是指教会肢体奉教会元首主耶稣名聚集在一起，比如做礼拜、祷告会、团契活动。
散开的教会指的是教会肢体散开到社会的不同岗位和角落去，在那里为主做工，比如信徒在职场上工作。我们既然是主的肢体，那么不单是教堂里，在世界里也是主的肢体，不单是在敬拜神，在工作煮饭时也是主的肢体。我们在那里，主的教会就在那里，因为我们无时无刻不是主的肢体。
打个比方，当你用右手帮一个老太太提重袋的时候，是你的右手在行善还是你在行善呢？这样，无论你在哪里，当你行善时，就是散开的教会在行善了。当你在职场上秉行公义、安慰伤心的人、帮助你的邻舍、救济身边的贫乏人。我们一般看为是个人的善行，「散开的教会」概念告诉我们，你若是为主而行，那么其意义就升华到更高的意义：是真理教会教会以散开的形态藉着你这个肢体在行善。当你在职场上给一位同事传福音，是真理教会教会以散开的形态藉着你这个肢体在做传福音的工作。啊，教会的奥秘是何等美丽！
结语
「所以，你们要去，使万民作我的门徒，奉父、子、圣灵的名给他们施洗。凡我所吩咐你们的，都教训他们遵守，我就常与你们同在，直到世界的末了。」（太28:19）
仔细读这节经文，就会发现主即是向教会说的，也是向着每一个信徒说的，就是向聚集的教会和散开的教会说的。在《另外六天》作者Paul Stevens 提到教会一般散开的形态有6日，教会聚集的形态只有一日，他信徒分散到世界各角落去所当发挥的果效是不容忽略的。
弟兄姐妹们，让我们努力在主安置我们的岗位上，把握每一个机会，勇敢地「行公义、好怜悯」（弥6:8），带领人作基督的门徒，好叫天父因教会得荣耀！
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